Descoberta por Cristóvão Colombo em 1494 e ocupada inicialmente pelos espanhóis, a Jamaica foi conquistada pelos ingleses (possessão confirmada de Madri em 1670). Transformada em produtora de açúcar e grande centro de contrabando, constituiu, no séc. XVIII, entroncamento das rotas do trafico de escravos e beneficiou-se com o afluxo maciço de mão-de-obra africana. Após as guerras napoleônicas, a ilha lucrou com derrocada econômica de São Domingos, mas passou a sofrer a concorrência de Cuba e das Guinas. A abolição da escravatura (1833) e dos privilégios aduaneiros jamaicanos (1846) acabou de arruinar os plantadores e provocou intensa emigração para Cuba e para os EUA. Após 1870, a introdução da cultura da banana fez-se acompanhar pela implantação de grandes companhias estrangeiras (United Fruit). 

Uma Constituição foi outorgada em 1884, mas a Jamaica continuou na mãos dos proprietários brancos. Foi, contudo, um branco, Alexander Bustamente, que a partir de 1930, tornou-se o primeiro líder populista jamaicano, aliado a seu primo Norman W. Manley. A constituição de 1953 deu à ilha um governo independente e, em 1962, a Jamaica assumiu a plena independência, embora tenha permanecido como membro da Commonwealt. À frente do Partido Trabalhista, Bustamente, primeiro ministro em 1953, foi substituído por Manley em 1957, no primeiro governo eleito pelo povo. Bustamente voltou ao poder passando-o mais tarde a Donald Sanger (1967), que foi quase imediatamente substituído por Hugh L. Shearer dos trabalhistas, Sherer contou com a ascensão Partido Político do Povo, que exaltava a negritude e a africanidade. 

Após a vitória do Partido do Povo nas eleições de 1972, Michael N. Manley foi eleito primeiro ministro. Edward Seaga assumiu o posto em 1980, sendo reeleito em 1983. Sua política de austeridade provocou violentas manifestações do Partido do Povo nas eleições de 1972,Michael N. Manley foi eleito primeiro ministro. Edwaed Seaga assumiu o posto em 1983. Sua política de austeridade provocou violentas manifestações do Partido do Povo, que voltou ao poder nas eleições de 1989. Michael N. Manley enfrentou uma situação econômica difícil e iniciou a luta contra as drogas. Em março de 1992 foi substituído no cargo de primeiro ministro por seu companheiro de partido Percival Patterson. Nas eleições de Março de 1993 0 Partido do Povo venceu novamente, e Percival Patterson tornou-se primeiro ministro.